باشگاه استقلال، پس از هفته‌ها گمانه‌زنی و بی‌سرانجامی مذاکرات با گزینه‌های متعدد، حالا بیش از هر زمان دیگری به توافق نهایی با ریکاردو ساپینتو نزدیک شده است؛ مربی پرتغالی‌ای که پیش‌تر در فصل بیست‌ودوم هدایت این تیم را بر عهده داشت و اکنون دوباره به عنوان گزینه جدی سرمربیگری مطرح شده است.
طی ماه‌های اخیر، نام‌های متعددی از مربیان بین‌المللی با باشگاه استقلال گره خورده بود. چهره‌هایی از اسپانیا، ایتالیا، برزیل و پرتغال در فهرست مدیران دیده می‌شدند و حتی خبرهایی از توافق با فابیو کاریله شنیده شد. اما در نهایت به دنبال اعتراض هواداران، آن توافق منتفی شد و روند انتخاب سرمربی وارد مرحله تازه‌ای شد.
در این میان، بازگشت ساپینتو به دلایلی چون آشنایی با فضای باشگاه، شناخت دقیق از لیگ ایران و همچنین محبوبیت بالا نزد هواداران، منطقی‌ترین انتخاب به نظر می‌رسد. او در دوران حضور قبلی‌اش با استقلال، ضمن ارائه فوتبال تهاجمی، توانست تیم را قهرمان سوپرجام کند و به فینال جام حذفی برساند.
در آن فصل، استقلال با هدایت ساپینتو در ۳۶ مسابقه رسمی ۶۳ گل به ثمر رساند و با میانگین گل ۱.۷۵ در هر بازی، یکی از هجومی‌ترین تیم‌های لیگ بود. هرچند شکست در فینال حذفی مقابل پرسپولیس پایان همکاری او را رقم زد.
پس از جدایی، ساپینتو هدایت تیم آپوئل نیکوزیا را بر عهده گرفت و توانست این تیم را پس از سال‌ها قهرمان لیگ قبرس کند. اما در ادامه حضورش در باشگاه راجا کازابلانکا مراکش موفق نبود و با تنها ۲ پیروزی در ۱۱ مسابقه، خیلی زود کنار گذاشته شد.
در همین رابطه، علی تاجرنیا رئیس هیئت‌مدیره استقلال روز گذشته در پیامی به هواداران اطمینان داد که روند انتخاب سرمربی در مراحل نهایی است و به‌زودی خبرهای مثبتی منتشر خواهد شد—خبری که حالا به بازگشت ساپینتو تعبیر می‌شود.
با این حال، این بازگشت بدون چالش نیست. ساپینتو به‌واسطه درگیری‌های فینال جام حذفی سه فصل پیش، با محرومیت ۴ ماهه کمیته انضباطی مواجه است. البته او می‌تواند پس از گذشت ۲ ماه، درخواست تعلیق باقی‌مانده محرومیت را ارائه دهد، اما در هر حالت، دو ماه ابتدایی فصل را از کنار زمین غایب خواهد بود.
با توجه به فرصت اندک باقی‌مانده تا شروع فصل جدید، به نظر می‌رسد بازگشت این مربی پرتغالی، راهکاری سریع برای ثبات در کادرفنی باشد—اما این که بازگشت او بتواند پاسخگوی انتظار هواداران باشد، سؤالی است که باید در زمین مسابقه به آن پاسخ داد.